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Se origina a partir de una materia prima formada fundamentalmente por
restos de organismos vivos acuáticos, vegetales y animales que vivían
en los mares, las lagunas, las desembocaduras de los ríos y en las
cercanías del mar. Estos restos fueron atacados en los fondos fangosos
por bacterias anaerobias que consumieron su oxígeno dejando únicamente
moléculas de carbono e hidrógeno llamadas hidrocarburos.
La presión ejercida por la enorme masa de sedimentos provoca la
expulsión del líquido que se encuentra entre las capas de la roca
sedimentaria. Este líquido, el petróleo, migra siguiendo la pendiente a
decenas de kilómetros hasta que encuentre una roca porosa e
incomprensible cuyos huecos rellena. Esta roca es la llamada roca
almacén.
El petróleo es la fuente
de energía más importante en la actualidad; además
es materia prima en numerosos procesos de la industria química.
El origen del petróleo es similar al del carbón, y en ambos
casos, se hallan en las rocas sedimentarias, pero el petróleo procede
de la descomposición de materia orgánica (especialmente restos
de animales u grandes masa de placton en un medio marino).
Su explotación
es un proceso costoso que sólo está al alcance de grandes
empresas.
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